Saúl Ñíguez: Tân binh đáng chờ đợi của The Blues

Saúl Ñíguez mang nợ Atletico Madrid, đội bóng đã đưa anh về khi anh bị Real Madrid hắt hủi từ năm 14 tuổi. Cho dù anh từng được nhiều đại gia châu Âu nhòm ngó, nhưng Atletico đã nhanh chân ký hợp đồng chiêu mô tài năng trẻ Saul. Với mục đích xây dựng một sơ đồ chiến thuật 4-4-2, thêm vào đó là CLB đang rất khát một cầu thủ có khả năng phòng ngự tốt và chính Saúl Ñíguez được coi là một nhân tố lý tưởng. Anh gần như không có điểm nào nổi bật đối với một tiền vệ cánh nhưng anh vẫn được HLV cho thi đấu ở vị trí này nhờ vào khả năng cầm bóng, hỗ trợ phòng ngự và phối hợp tốt với các đồng đội tạo nên hàng rào thép, giúp cho hệ thống phòng ngự của Atletico trở nên vững chắc.

Saúl Ñíguez Esclápez sinh ngày 21 tháng 11 năm 1994, anh thường được biết đến với cái tên Saúl. Anh là một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp người Tây Ban Nha, hiện đang chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm hoặc tiền vệ phòng ngự cho CLB Chelsea theo hợp đồng cho mượn từ Atlético Madrid và ĐTQG Tây Ban Nha.

Sinh ra ở Alicante, Valencian, Saúl bắt đầu chuyển đến học viện Real Madrid năm 11 tuổi trước khi gia nhập CLB Atlético năm 2008. Anh có trận ra mắt lần đầu tiên vào đầu mùa giải 2010-11 và ngay lập tức ghi bàn mở tỷ số 3-1 trên sân khách trước Extremadura UD vào ngày 10 tháng 4 năm 2011. Đây là trận đấu duy nhất và cũng là cuối cùng của anh trong mùa giải này.

Mùa hè năm 2011, Saúl chính thức được HLV đôn lên đội một để tập huấn và làm quen với môi trường trước thềm mùa giải. Vào ngày 10 tháng 7, anh mang về hai bàn thắng quan trọng trong trận giao hữu gặp CD Arcángel. Đến ngày 8 tháng 3 năm 2012, ở tuổi 17 và 108 ngày, Saúl khoác áo trong cuộc tiếp đón Colchoneros, sau khi anh được tung ra sân ở 6 phút cuối cùng trong trận đấu tại UEFA Europa League trước Beşiktaş JK.  Hơn 6 tháng sau, trong trận đấu trước Hapoel Tel-Aviv, anh một lần nữa được tung vào sân thay thế từ băng ghế dự bị. Ba ngày sau, anh ghi cả hai bàn ấn định chiến thắng chung cuộc 2-1 trước Real Madrid C.

Saúl có trận ra mắt giải đấu La Liga vào ngày 21 tháng 4 năm 2013, tại đây anh đã chơi 2 phút trong chiến thắng 1-0 trước Sevilla.  Lại một lần nữa từ băng ghế dự bị, anh xuất hiện trong với đội hình chính trong trận hòa không bàn thắng với Deportivo de La Coruña. Vào ngày 21 tháng 7 năm 2013, Saul ký hợp đồng cho mượn với Rayo Vallecano trong một mùa giải để tích lũy thêm kinh nghiệm thi đấu ở đội một.  Sau khi trở về, anh đã thể hiện những màn trình diễn vô cùng nổi bật ở cả hai lượt trận của Supercopa de España 2014 khiến các CĐV vô cùng hứng thú.

Trong trận derby Madrid diễn ra vào ngày 7 tháng 2 năm 2015, Saúl thay thế Koke bị chấn thương sau 10 phút tuýp còi bắt đầu trận đấu, anh nhanh chóng có pha lập công ngay sau cú đá xe đạp, ấn định chiến thắng áp đảo 4-0.  Từ mùa giải 2015-16 trở đi, sau sự ra đi của Mario Suárez và chấn thương nặng đến từ Tiago Mendes, anh đã trở thành nhân tố tiền vệ hạt nhân cho đội bóng và thường xuyên góp mặt hầu hết các trận đấu. Anh tiếp tục phong độ ghi bàn với chiến công hiếm hoi để nâng tỷ số lên 1-1 trước Leicester City. Kết thúc mùa giải, anh đã có 9 lần ra sân tại Europa League và ghi 3 bàn thắng.  Saul đánh dấu cột mốc đáng nhớ là trận đấu thứ 250 của mình vào ngày 18 tháng 8 năm 2019 trong cuộc đấu với Getafe CF. Vào ngày 18 tháng 2 năm 2020, Saúl đã ghi bàn ngay từ phút thứ tư của trận lượt đi vòng 1/16 Champions League. Ngay sau đó, anh cũng góp mặt trong trận lượt về tại Anfield, chơi trọng vẹn 90 phút trong chiến thắng chung cuộc cả 2 lượt trận là 3-2.

Ở cấp độ quốc tế, anh từng là thành viên tham gia đội bóng U19 và cùng toàn đội lên ngôi vô địch châu Âu UEFA năm 2012. Vào ngày 26 tháng 5 năm 2015, Saúl được triệu tập để chuẩn bị cho trận giao hữu gặp Costa Rica và trận đấu vòng loại UEFA Euro 2016 gặp Belarus, nhưng tiếc rằng anh không được ra mắt trong cả hai trận. Cũng dễ hiểu bởi vì Saúl, Sergio Rico hay thậm chí là Lucas Vázquez vẫn là ba danh thủ khá xa lạ trong màu áo ĐTQG và cũng chưa được khai thác trong đội hình tạm thời cho giải đấu ở Pháp. Đó cũng là lí do khiến anh bị loại khỏi đội hình xuất phát.

Mãi đến ngày 1 tháng 9 năm 2016, Saúl lần đầu tiên được HLV tung ra thi đấu 15 phút trong chiến thắng giao hữu 2-0 trước tuyển Bỉ. Với phong độ đỉnh cao, anh đã gây ấn tượng vô cùng mạnh mẽ và giành danh hiệu “Vua phá lưới” tại Giải vô địch U21 châu Âu UEFA 2017, đáng chú ý là cú hat-trick ấn định tỷ số 3-1 trước Ý của anh trong trận bán kết. May mắn bắt đầu mỉm cười với chàng trai sinh năm 1994 này khi anh được HLV Julen Lopetegui điền tên vào danh sách đội hình chính thức tham dự FIFA World Cup 2018 ở Nga. Dưới thời HLV mới Luis Enrique, Saúl vẫn ổn định được phong độ thi đấu và làm rất tốt vai trò trên sân. Đồng thời, anh cũng ghi bàn vào lưới Croatia, ấn định chiến thắng đậm 6-0 tại quê nhà Elche.

Saul Niguez là một mẫu tiền vệ có thể coi là hoàn hảo nhờ những đường chuyền bóng rất tốt, thêm vào đó là sự bình tĩnh và điềm đạm trong những tình huống xử lý tranh chấp bóng. Anh có xu hướng cầm bóng và giữ bóng khá lâu để chờ khoảng trống xuất hiện và thực hiện những cú sút vượt tuyến. Nếu không thì anh sẽ rê dắt vài nhịp để phá vỡ hệ thống phòng ngự và lừa đối phương. Ngoài ra, Saul Niguez còn ưa sút xa, thích tắc bóng và dựa nhiều vào khả năng phán đoán trong phòng ngự. Với sự phát triển trong thời gian vừa qua của tiền vệ 27 tuổi này, người ta sẽ không còn ví anh như một Busquets mới nữa mà là một Saul rất riêng và lạ.